吏部门外的大街上，停着各府赶来的马车。车里坐着的是国子监和各府书院刚刚毕业的生员。下车出去是仅容两三个人并排走的街道。吏部就在街道的那一边。清晨的太阳光斜射下来，光柱子落在吏部大门外晃动着的几件长袍上。
　　那些穿长袍的大清早坐车过来，到了吏部，气也不透一口，便来占卜他们的命运。

     “状元出任七品。”吏部的官员有气无力地答对他们。
　　“什么！”生员们几乎不相信自己的耳朵，大家都呆了。
  　“前几年，状元不是出任四品做知府的么？”
  　“三品的大员也当过，不要说四品的知府。”
　　“哪能差得这样利害的！”
　　“现在是什么时候，你们不知道么？各府的生员象潮水一般涌来，过几天还要差呢！”
　　刚才赶路的那股劲儿，现在在每个人的身体里松懈下来了。前些年国子监和各府的书院拼了命地扩招，眼看就任形势不好，就多念了这么三五年，谁都以为该透一透气了。哪知道临到最后的占卜，却得到比往年更坏的课兆！
　　“还是不要出任的好，我们都回去呆在家里吧！”从简单的心里喷出了这样愤激的话。
   　“嗤，”吏部的官员冷笑着，“你们不出任，就没人当官了吗？各州各府多的是洋状元，前几年回来的还没任命完，刚留洋的又有几批回来了。”

　　洋状元，那是遥远的事情，仿佛可以不管。而轮到自己不当官，却只能作为一句愤激的话说说罢了。怎么能够不做官呢？为了念书，祖上留下的田也卖了，房产也抵押了，借下的一屁股债总是要还的。
　　“我们到兵部去吧，”在兵部，或许有比较好的命运等候着他们，有人这么想。
　　但是，官员又来了一个“嗤”，捻着稀微的短须说道：“不要说兵部，到哪儿都一样。朝廷内阁公议，今年就是状元出任七品。”
   　“到兵部去当差也没有好处，”有人提出了驳议。“到兵部要托好多关系，天知道他们要多少钱！就算是托关系，哪里来的银子？”
　　“大人，能不能抬高一品？”差不多是哀求的声气。
   　“抬高一品，说的倒是轻巧。吏部是任免朝廷命官的，你们要知道，抬高一品，就要多出无数个知府和道台，这样的事怎么可以？”
　　“这样的官职实在太低了，我们做梦也没想到。前几年的状元是出任四品，不，大人您说的，三品的缺儿也有过；我们想，今年总该和四品差不离吧。哪里知道只有七品的缺儿！”
　　“大人，就是前两年的缺儿，四品吧。”
　　“大人，读书人可怜，朝廷行行好心吧。”
　　另一位官员听得厌烦，睁大了眼睛说：“你们嫌官职低，不要出任好了。是你们自己要念书的，并没有人求你们。多罗嗦什么！你们不愿意做官，有的是人愿意。看，又有两辆马车停在那里了。”
　　两个穿长袍的后生走过来，同样是充满着希望的脸。他们随即加入先到的一群。斜伸下来的光柱子落在他们的肩背上。
　　“听听看，今年什么行情。”
　　“比去年都不如，状元只有七品！”伴着一副无可奈何的神色。
　　“什么！”希望犹如肥皂泡，一会儿又迸裂了三四个。
　　希望的肥皂泡虽然迸裂了，再小的官也得去当；而且命里注定，只有给朝廷做官，口袋里才能有银子。
　　在七品和四品的辩论中，在中原和蜀地的争持下，吏部门前的马车真个开始走动了；马车松散了些，各州各府的状元都领到了一方官印，还有或多或少的一点盘缠。
　　他们咕噜着离开吏部的时候，犹如走出一向于己不利的赌场——这回又输了！输多少呢？他们不知道。总之，这三五年里的时间算是白搭进去了。
　　输是输定了，马上去做官未必就会好多少，京城里走一走，吃了酒菜再回去，也不过在输账上加上一笔，于是饭馆酒楼里热闹起来了。
　　酒到了肚里，话就多起来。相识的，不相识的，在同一个饭馆里喝酒，你端起酒碗来说几句，我放下筷子来接几声，中听的，喊声“对”，不中听的，骂一顿，大家觉得正需要这样的发泄。
　　“状元去做七品，真是碰见了鬼！”
      “前几年状元少，出任的都是三品四品，这几年，状元多得数不清，所以是七品！”
　　“今年比去年都厉害；去年还六品呢。”
　　“为什么要去做官呢，你这死鬼！”
　　“为了还债呀。当年为了读书，借了四分利五分利的债去缴学费，贪图些什么，还不是希望有一天出人头地！将来封妻荫子！”
　　“这书真个念不得了！”
　　“辞了官经商去吧。我看经商的倒是满写意的。”
　　“经商去，本钱也没有，算盘也不会用，想的倒美！”
　　一条美好的出路就这么断绝。一时大家沉默了。
　　“我们打小念了十几年的书，花了几万两的银子，到底替谁念的？”有人呷了一口酒，愤愤地问。
　　就有另一个人指着学部的方向说：“就是替他们念的。我们的父母吃辛吃苦，赔重利钱借债，念了书出来，朝廷嘴皮子一动，说‘状元出任七品！’就把我们的油水一古脑儿地吞了去！”
  　“要是让我们自己选官职，那就好了。凭良心说，状元应出任五品，我也不想当更大的官。”
　　“你这囚犯，在那里做什么梦！你没听见么？朝廷的官职是有限的，容不得这么多的状元去当差。”
　　“那末，我们的状元也是拿银子读来的，为什么要替朝廷白当差！”

　　散乱的谈话当然没有什么议决案。酒喝干了，饭吃过了，大家坐车回去了。
     饭馆里便彻底地冷清清了。
　　第二天又有一批马车来到京城。吏部里便上演着同样的故事。

     这种故事真是平常而又平常的。